在中国传统文化中，独树一帜的十二生肖承载着深厚的历史底蕴与丰富的文化内涵。这十二位生肖代表鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪，共同构建了一个与中国十二地支紧密相联的生肖体系。其背后，是一个融合了历史实际、古老传说、天文学观察以及文献记载等多方面的复杂历程。

关于十二生肖的起源，有着浓厚的动物崇拜背景。早在先秦时期，就已经存在完整的生肖系统，这一事实在考古发掘的秦简中有所记载。如湖北云梦睡虎地和甘肃天水放马滩出土的秦简，就提到了与生肖相关的内容。一些学者认为，生肖文化源于图腾文化，不同部落所崇拜的动物最终构成了生肖的组成部分，为这一文化增添了深厚的历史底蕴。

在文献追溯中，东汉王充的《论衡》是最早记载与现代相同的十二生肖的传世文献。其中明确提到了十二种动物的名称，并与十二地支形成了固定的搭配。这表明在东汉时期，十二生肖的基本框架已经确立。

值得一提的是，十二生肖的由来还与天文学观察紧密相连。有观点认为，生肖不仅仅与真实的动物有关，还与古人的星座观察有着千丝万缕的联系。例如，“午马”、“辰龙”、“寅虎”等生肖名称，都与星座的形象有着异曲同工之妙。

关于十二生肖的起源，还流传着许多富有想象力的传说和典故。其中，战国时期黄帝发起的动物竞赛传说，是选出生肖年份代表的一种说法。虽然这些传说缺乏确凿的历史证据，但它们为十二生肖文化增添了更多的神秘色彩和人文情怀。

十二生肖的来历是一个多元而丰富的文化融合过程。它融合了历史实际、古老传说、天文学观察、文献记载以及图腾崇拜等多个方面，共同构成了十二生肖独特的文化内涵和象征意义。这一传统文化，不仅体现了中华民族的历史底蕴，也展现了人们对于星象、自然以及动物的独特理解与想象。